Молния с Севера: последний викинг Харальд Хардрада

25 сентября 1066 года на английском побережье принял смерть с мечом в руке Последний Викинг - норвежский король Харальд III Суровый, он же Харальд Хардрада.

Один из знаменитейших воинов и авантюристов своей эпохи, Харальд провел жизнь, полную приключений. В 1030 году старший брат Харальда Олав, конунг Норвегии, погиб в битве при Стикластадире, защищая свой трон от датского конунга Кнуда. Харальд был тяжело ранен в этой битве; после чего он скрывался и лечился, а затем покинул Норвегию, перебравшись в Швецию. Далее он сформировал военный отряд из тех, кто, как и он, был вынужден покинуть страну в результате смерти Олава II, и в 1031 году вместе с отрядом прибыл в Киев, где поступил на службу к Ярославу Мудрому. Поучаствовав в походе на поляков, Харальд становится особо приближен к киевскому князю, и, набравшись духу, просит руки Елизаветы, дочери Ярослава, в которую был не на шутку влюблен. Ярослав отвечает отказом, не считая изгнанника Харальда ровней для дочери Киевского князя. Тогда раздосадованный норманн, забрав свой отряд, уходит со службы Киеву на службу в Константинополь. Ярославу и Елизавете он обещает добыть столько золота и славы, что станет достойным дочери правителя Руси.

В 1034 году Харальд со своей дружиной (около 500 человек, как заявляют саги, что скорее всего является преувеличением) поступил на службу к византийскому императору, в элитный наёмный отряд, известный как Варяжская стража. Достаточно быстро Харальд показал себя в бою и завоевал уважение гвардейцев. При византийском дворе за Харальдом, по легенде, закрепилось прозвание Молния с Севера.
В 1034—1036 годах Харальд участвовал в походах против пиратов в Малой Азии и Сирии.
В 1036—1040 годах отряд Харальда входит в состав византийской армии Георгия Маниака в сицилийском походе. Считается, что один из сицилийских городов он захватил с помощью той же хитрости, которую применила княгиня Ольга в древлянском Искоростене в 946 году: «он велел своим птицеловам ловить птичек, которые вьют гнезда в городе и вылетают днём в лес в поисках пищи. Харальд приказал привязать к птичьим спинкам сосновые стружки, смазанные воском и серой, и поджечь их».
В 1041 году в составе варяжской гвардии принимает участие в подавлении болгарского восстания Петра II Деляна. По сведениям скандинавских саг и болгарской летописи, Харальд лично убил болгарского царя в сражении. После этих событий он стал командиром всей гвардии.
В 1042 году Харальд и его варяги принимают активное участие в дворцовом перевороте, в результате которого император Михаил V Калафат был свергнут и ослеплён. Затем в результате интриг Харальд попадает в опалу. Спасаясь от суда, Харальд и его варяги принуждены были бежать из Константинополя и укрылись в Киеве.

В период службы в Византии Харальд добыл огромное количество золота и драгоценных камней, часть этой добычи он на протяжении этих лет отсылал на хранение Ярославу Мудрому.

Зимой 1043/1044 Харальд стал зятем Ярослава, взяв в жёны Елизавету Ярославну. Используя средства, накопленные на службе Византийской империи, Харальд с войском возвратился в Норвегию в 1045 году. Король Норвегии Магнус, приходившийся племянником Харальду, сделал того своим соправителем и наследником - а в 1046 году внезапно умер, после чего престол был занят Харальдом. В свое правление Харальд вел затяжную и кровавую войну с датчанами, проведя множество грабительских рейдов по датскому побережью, со Швецией, и собственными мятежными ярлами. Закончилось его правление, как и сама жизнь, в очередном военном походе- в 1066 году Харальд попытался завоевать Англию, на трон которой он претендовал. В битве при Стэмфорд-Бридже войско Харальда и его английского союзника эрла Тостига Годвинсона было разбито англосаксонским хирдом короля Гарольда II Годвинсона. Сам же норвежский король получил в этом бою смертельную рану: стрела вонзилась ему в горло. Так закончился земной путь Харальда Сурового, Последнего Викинга и Молнии с Севера.